Fotógrafo y artista plástico nacido en Praga, entonces Checoslovaquia, el 13 de mayo de 1935. El padre de Saudek era judío y esto añadido a su herencia eslava (checa), ocasionó que su familia fuera blanco de los nazis. Muchos miembros de su familia murieron en el campo de concentración Theresienstadt durante la Segunda Guerra Mundial. Jan y su hermano Karel fueron retenidos en un campo de concentración para niños localizado cerca de la actual frontera entre Polonia y la República Checa. Su padre Gustav fue deportado al gueto Theresienstadt en febrero de 1945. Ambos hijos y su padre sobrevivieron la guerra.
Obtuvo su primera cámara, una Kodak Baby Brownie, en 1950 sobre la cual el propio Saudek dijo: “lo único que se puede hacer con esta cámara es cargar la película, apretar el botón y hacer la foto; y eso es exactamente lo que he hecho hasta 1963”.
En 1951 colorea una foto, la cual su madre enseña al médico de la familia. Este la juzgó absolutamente mala, kitsch y con un estilo pasado de moda, lo que desanima a Saudek a continuar con la fotografía por un tiempo. Paradójicamente, serán estas fotografías en blanco y negro manualmente coloreadas las que caracterizan y hacen, hoy en día, internacionalmente reconocible su trabajo.
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